Inaugurado em 1798, o teatro passa por administrações municipais e gestões privadas, apresentando espetáculos de toda a natureza – de teatro declamado a ópera, passando por concertos, bailes, variedades – que apelam a um público também ele variado (embora seja a burguesia que a ele mais se associa). Estabelece-se como o principal teatro do Porto, até que, em 1908, um incêndio o destrói quase por completo. A sua continuidade prova ser um assunto delicado e demorado, mas a reconstrução ganha forma e o novo teatro abre as portas em 1920. Durante parte do século XX o cinema toma conta do espaço mas, em 1992, o Estado português adquire o edifício e redireciona-o para o teatro, revitalizando o espaço em 1995 e, sobretudo, a instituição – que se torna uma das maiores promotoras das artes performativas do país; as obras de 1995 contemplaram sobretudo o restauro das zonas do público, a modernização das instalações técnicas e a transformação do foyer na Sala Experimental; como entidade, o TNSJ agrega e é responsável pela programação do TeCA – Teatro Carlos Alberto e do Mosteiro de São Bento da Vitória